princeton, 1943. in de gerenommeerde universiteit van new jersey loopt pancratius rond als een geirriteerde brombeer. hij slaagt er maar niet in zijn overleden vriendin blair te vergeten. bovendien krijgt hij een opdracht die hem helemaal niet bevalt: hij moet een van zijn collega's in de gaten houden en uitzoeken of de man communistische sympathieen heeft. wanneer er professoren en studenten verdwijnen, wordt pancratius zo nieuwsgierig dat edgar hoover, baas van de fbi, hem naar los alamos in new mexico overplaatst, waar de knapste fysici ter wereld werken aan de krachtigste bom aller tijden.