de amsterdamse slagerszoon johan mezger (1838-1909) kende een onwaarschijnlijke loopbaan. als gymnastiekleraar bedacht hij een nieuwe geneeswijze voor letsel bij zijn leerlingen: wrijving ofwel massage. met zijn uitzonderlijke genezingen stootte deze medische pionier door naar de europese top en behandelde koninginnen en keizerinnen, onder wie sisi. hij wist hen met massages, voor het eerst op het naakte lichaam, en tegelijk als psycholoog, gynaecoloog en seksuoloog te helpen in amsterdam, wiesbaden en parijs. het verhaal is opgebouwd rond de gedreven en visionaire mezger, omringd door zijn keurbende aan extravagante patienten, met volop aandacht voor hun kwalen en zielenroerselen. de wonderduimen van ‘de knijpert’ werden tot in het extreme geprezen en geloofd. het lukte mezger niet hoogmoed en conflicten te vermijden. het geneeskundig visioen dat hij voor de lijdende mensheid kreeg leidde tot een icarische val. peter jan margry is historicus en emeritus hoogleraar etnologie van de universiteit van amsterdam. hij schreef eerder vurige liefde. het geheim rond het bloedig bruidje van welberg (2022). over vurige liefde: ‘ vurige liefde van peter jan margry bevat volop ingredienten voor een spannend verhaal. een verhaal dat veel vertelt over de katholieke kerk in de twintigste eeuw en, meer algemeen, over geloven in een moderne samenleving – ook nu.’ nrc ●●●● ‘een minutieuze en indrukwekkende analyse.’ de nederlandse boekengids ‘margry’s boek over de would-be heilige is een opmerkelijke prestatie, het beweegt zich tussen verbijstering en sympathie, tussen wetenschap en ontboezeming. ’mario molegraaf, pzc ‘een meesterlijk boek.’ brabant cultureel