kundera vertelt het verhaal van agnes en laura, twee zussen die een totaal andere levensvisie hebben, en paul, een advocaat met passie voor het medium radio. ook vertelt hij het verhaal van bettina en goethe - en ten slotte is er ook nog rubens die in de grootste finale wordt opgevoerd. centraal staat het idee van onsterfelijkheid. kleine onsterfelijkheid, herinnerd worden door je naasten, of grote onsterfelijkheid, adoratie bij het grote publiek tot eeuwen na de eigenlijke dood. goethe gaat voor de grote onsterfelijkheid, agnes voor de kleine onsterfelijkheid. maar op het einde van de rit blijkt dat de verschillen tussen beide protagonisten klein zijn.