om de west de drang om naast de portugezen een eigen route naar de ‘specerijen eilanden’ te vinden was aan het eind van de vijftiende eeuw voor de spaanse kroon aanleiding voor een aantal expedities. met het wereldbeeld van die tijd lag het voor de hand om die route in westelijke richting te zoeken. de meest bekende expeditie was uiteraard die van columbus in 1492, die zelfs werd ondernomen nog enkele jaren voordat vasco da gama in 1498 calcutta bereikte en daarmee de zeeweg ‘om de oost’ had ontsloten. hoewel columbus er tot zijn dood van overtuigd bleef dat hij uitlopers van het aziatisch continent had bevaren, was het reeds na enkele jaren duidelijk dat er zich tussen de atlantische oceaan en azie een tot dan toe geheel onbekend continent bevond. daarmee werd ook de zoektocht begonnen naar een westelijke doorvaart naar azie. nadat magelhaen de doorvaart aan de meest zuidelijke punt van zuid-amerika ontdekt had, bleef het vinden van andere doorvaarten een uitdaging. zo ondernamen met name nederlanders en engelsen nieuwe pogingen met gevolg dat het amerikaanse continent steeds beter in kaart gebracht kon worden. namen als straat lemaire, kaap hoorn en staten eiland herinneren aan de nederlandse expedities.