etty hillesum, een joodse vrouw en auteur van een beroemd dagboek uit de tijd van de holocaust, koos er bewust voor om niet onder te duiken. in plaats daarvan werkte ze voor de joodse raad en liet ze zich zelfs vrijwillig overplaatsen naar doorgangskamp westerbork. lang is de persoon van etty hillesum begrepen volgens een heersend beeld dat joden tijdens de holocaust passief hun ondergang tegemoet gingen. in dit boek nuanceert lotte bergen dat beeld ingrijpend. ze laat zien hoe hillesum haar leven, ondanks de toenemende onderdrukking, actief vormgaf. bergen analyseert de dagboeken en brieven van hillesum als uitingen van 'agency' (eigenaarschap): ze wilde iets betekenen voor haar lotgenoten en een getuige van haar tijd worden. dit boek laat zien hoe hillesum haar innerlijke vrijheid ontwikkelde. haar daden en geschriften waren een vorm van eigenaarschap die tot op de dag van vandaag inspireren als een krachtig verweer tegen het nazisme.