1911, venetie. corto heeft het gezelschap van aida treat, een journaliste die hem wil portretteren voor national geographic. hij is een geheimzinnig artefact op het spoor: de spiegel van pape jan. zijn onderzoek voert hem naar alexandrie. tijdens de oversteek maakt hij kennis met ferida schnitzer, een knappe duitse van somalische origine, en haar chaperonne, de indrukwekkende zuster lise. ze zijn nog maar net in egypte of corto redt het leven van niemand minder dan winston churchill, op wie nationalisten een aanslag beraamden. hij besluit om in te schepen bij avonturier henry de monfreid richting zanzibar. daar hoopt hij bij een beruchte slavenhandelaar een tip te vinden om de spiegel te vinden. daarna duikt hij de jungle van equatoriaal afrika in op zoek naar de vader van ferida, een duitse ontdekkingsreiziger die twintig jaar eerder van de radar verdween.