de keizer is een sigarenfabrikant, maar geen erg succesvolle. klanten kopen zijn sigaren vooral uit beleefdheid. als voorzitter van de kaartclub de lustige whistspelers denkt hij meer aanzien te genieten, tevergeefs. al zijn hoop is dan maar gevestigd op zijn zoon, kareltje. die moet dokter, advocaat of notaris worden. maar de arme jongen met een te groot hoofd oogst de hoon van zijn klasgenoten en slaagt er helemaal niet in de verwachtingen van zijn vader in te lossen. wanneer het op school niet lukt, probeert kareltje het als loopjongen in bedrijven waar zijn vader hem binnenloodst. ook dat wordt niets. een ontgoocheling is een van de boeken waar elsschot zelf het meest van hield.