bekroond met de national book award cora is slavin op een katoenplantage in georgia. haar helse leven staat op het punt om nog erger te worden: de wrede eigenaar heeft zijn oog op haar laten vallen. ze besluit om te vluchten, en met hulp van de ondergrondse spoorweg (in amerika het begrip voor het clandestiene netwerk van antislavernijactivisten) begint ze een lange, huiveringwekkende reis door de zuidelijke staten van amerika richting het vrije noorden, met de slavenpatrouille op haar hielen.