in de zomer van 1672 dreigde de republiek onder de voet te worden gelopen door het leger van de franse koning lodewijk xiv en zijn bondgenoten. de oude hollandse waterlinie zou het westen van het land daarbij beschermd hebben. maar hoe dan? de waterlinie was geen ondoordringbare watermassa en op sommige plekken niet veel meer dan twintig centimeter diep. op basis van intensief bronnenonderzoek heeft anne doedens, bijgestaan door een projectteam van het nationaal waterliniemuseum en liek mulder, ontdekt wat zich daar heeft afgespeeld. honderden kleine schepen (‘uitleggers’) en andere vaartuigen met een geringe diepgang werden met succes ingezet om te voorkomen dat de fransen via kaden en dijken maar ook via het water het land binnendrongen. ze werden met name bemand door duizenden matrozen en mariniers van de oorlogsvloot. deze ‘mannen van de ruyter’ waren betrokken bij een massale reeks kleine gevechten op rivieren, binnenwateren, in geinundeerd gebied en op de zuiderzee. zij maakten het verschil en wonnen de zoetwateroorlog.