in 1832 volgen een twintigtal meisjes les in een 'schattige, schilderachtige' kostschool in de buurt van boston. de meeste omwonenden vinden lesgeven aan meisjes tijdverlies en zelfs een beetje belachelijk. maar ach, veel kwaad kan het niet. tot op de dag dat het 'schattige schooltje' aankondigt dat er voortaan ook plaats is voor… zwarte meisjes. dertig jaar voor de afschaffing van de slavernij krijgen de vijftien nieuwe leerlingen van juffrouw crandall te maken met een golf van vijandigheid die absurde proporties aanneemt. wit amerika is bang van sommige van zijn kinderen.