walter benjamin (1892-1940) was een duits-joodse schrijver die in de jaren 1920-1930 enkele filosofische werken publiceerde, maar zich vooral profileerde als literair criticus. voor zowel hannah arendt als susan sontag was hij een belangrijk auteur. beiden hebben een essay aan hem gewijd, en die zijn hier in een uitgave samengebracht. hannah arendt grijpt terug op persoonlijke herinneringen en werkt haar beroemd geworden karakterisering van benjamin als parelduiker uit. susan sontag gaat dieper in op zijn melancholie, een stemming die benjamin zelf verbond met zijn geboorte ‘in het teken van saturnus’. in beide portretten verschijnt benjamin als een dichterlijke denker.