op een koude ochtend in januari branden twee woonboten in het eastvale-kanaal af, waarbij twee slachtoffers vallen: tina, een zeventienjarige drugsverslaafde, en tom, een eenzame kunstenaar. de brand blijkt te zijn aangestoken, maar onduidelijk is tegen wie van de twee slachtoffers de aanslag was gericht. inspecteur alan banks heeft al spoedig een aantal verdachten in het vizier: de buurman die de brand heeft gemeld, het vriendje van tina, haar kille stiefvader en een plaatselijke kunsthandelaar. maar hoewel banks steeds dichter bij het motief voor de moord komt, blijkt de identiteit van de dader moeilijker te achterhalen…