laos 1975. na een machtsovername dwingen de nieuwe machtshebbers koning sisavang vatthana tot aftreden en hij krijgt huisarrest. de communisten houden flink huis: tienduizenden medestanders van het voormalige regime verdwijnen in 'heropvoedingskampen' en meer dan driehonderdduizend burgers ontvluchten het land. een deel van hen vormt verzetsgroepen die vanuit buurland thailand het nieuwe bewind bestrijden en de oude macht in ere willen herstellen. de cia roept een commando in het leven dat een bevrijdingsactie moet uitvoeren. onder leiding van graham marquand trekt de groep de mekong over om de koning te bevrijden. het communistische regime in buurland vietnam, dat de coup in laos heeft gesteund, ziet een herstel van de koninklijke macht in laos als zeer onwenselijk. de dood van de koning zou alle problemen uit de wereld helpen. maar in hun pogingen hun opdracht te volbrengen lopen zowel graham marquand als het vietnamese moordcommando hopeloos vast in een web van samenzweringen: ze worden tegengewerkt door de koningsgezinden. het koningshuis wortelt heel diep in de laotiaanse samenleving. zelfs vooraanstaande laotiaanse communisten zijn halfbroers en neven van de vorst. en die familiebanden zijn erg krachtig. ex-koning vatthana wordt op vele niveaus beschermd, zelfs tot dat van de geesten en de goden, die waken over zijn welzijn.