op een druilerige zomerdag in 1984 ontmoet de van huis weg-gelopen tiener holly sykes een vreemde vrouw die haar in ruil voor een slok thee om ‘asiel’ vraagt. pas jaren later zal holly erachter komen wat voor asiel de vrouw precies bedoelde. tijdmeters volgt holly’s leven. van haar jeugd in het cafe in gravesend tot haar oude dag in ierland. van het moment dat ze van huis wegloopt tot het moment dat ze moet overleven in een bijna failliete samenleving. de vroege verdwijning van haar jongere broertje is daarbij een belangrijk raadsel dat haar hele leven blijft doorwerken. aan de hand van de ogenschijnlijk gewone holly sykes voert david mitchell de lezer een bovennatuurlijke oorlog tussen goed en kwaad binnen, die hij tot de laatste pagina spannend weet te houden.