een familieman, al tientallen jaren getrouwd met zijn vrouw katia, maar toch zo ongelukkig als maar kan. hij bemint, maar mag niet beminnen; de conventies van zijn tijd staan hem in de weg. sinds zijn internationale succes met de buddenbrooks en de toverberg, zijn alle deuren voor hem opengegaan, zelfs die naar het witte huis. geen enkele duitse stem verzet zich zo luid tegen hitler als de zijne, geen andere heeft zoveel onderscheidingen ontvangen. zijn vrouw en zijn zes kinderen omringen hem als een fort. maar steeds is de afgrond slechts een stap verwijderd.