het verhaal van theodoros speelt zich af in de negentiende eeuw en vertelt over de duizelingwekkende opkomst en de daaropvolgende val van de zoon van twee eenvoudige bedienden van een roemeense aristocraat. al op jonge leeftijd droomt teodor ervan om keizer te worden, om de alexander te evenaren wiens heldendaden zijn griekse moeder voor hem bezong. bezeten door deze fantasie werkt de jongen er onophoudelijk aan zichzelf te verheffen, en eenmaal volwassen deinst hij nergens voor terug, geen zonde, geen wandaad. in de koortsachtige brieven die hij aan zijn moeder schrijft, is te lezen hoe hij de griekse archipel en de levant doorkruist met een bende gewelddadige piraten. hij vertelt over zijn avontuurlijke leven en al het wreeds en gewaagds dat hij onderneemt in zijn zoektocht naar de ultieme macht en rijkdom. uiteindelijk grijpt teodor – theodoros – alles wat op zijn pad komt aan en wordt keizer, precies zoals hij gedroomd had: de onwaarschijnlijke tewodros ii, heerser van ethiopie.