begin twintigste eeuw keert nathan stramer terug uit amerika naar zijn geboorteland polen om er met zijn jeugdliefde rywka te trouwen. in een provinciestadje waar de meeste bewoners net als nathan en rywka joods zijn, zullen ze samen zes kinderen grootbrengen. nathan wacht vergeefs op de klapper die hen voor eens en altijd uit de eenkamerwoning in de arme buurt zal katapulteren; rywka droomt van de zee. ondertussen groeien hun kinderen op in een krap maar warm nest, en jagen ze hun eigen dromen na. wanneer de spanningen op het wereldtoneel oplopen sluipt er langzaam iets de wereld van de familie stramer binnen dat ze nog niet begrijpen. maar wel al voorvoelen.