valery kolkhanov wordt van de siberische goelag overgeplaatst naar ‘stad 40’. deze mysterieuze stad huisvest een reeks kernreactoren en wordt omringd door een bos dat zo beschadigd is dat het lijkt alsof de bomen zijn verroest. valery moet het effect van straling op de lokale dieren bestuderen, maar hij vraagt zich vooral af hoe het komt dat er zoveel straling in het gebied is. wat wordt er precies verborgen voor de duizenden die in de stad wonen? en als hij naar antwoorden blijft zoeken, zal hij dat dan wel overleven?