scorpius, een theraxische soldaat , negeert een bevel van zijn vuriaanse legaat om zijn dorp te beschermen tegen plunderaars. dit leidt tot zijn gevangenname en de dood van een tribuun. zijn vrouw wordt door claudius gevangen genomen en tot slavernij veroordeeld. scorpius wordt naar altisium verscheept voor een openbare executie in de arena. tegen alle verwachtingen in overleeft hij het gevecht door een ervaren gladiator, te doden. hij wordt gekocht door de lanista bestia , die in financiele problemen verkeert. scorpius wordt gedwongen te trainen als gladiator. hij wordt gedreven door de belofte van bestia om mira te vinden en terug te kopen. in de ludus krijgt hij te maken met rivaliteit van de kampioen eridos en de haat van astor, een mede-theraxier die scorpius de schuld geeft van hun lot. nadat een andere theraxier hem verraadt.