de geliefde prostituee dewi ayu staat na eenentwintig jaar plotseling op uit haar graf, terwijl haar vier dochters - drie beeldschoon en een buitengewoon lelijk - in al die jaren door het leven zijn getekend.aan de hand van hun familiegeschiedenis vertelt eka kurniawan op wervelende wijze het verhaal van de onderdrukking van indonesie: van de wrede overheersing door nederland tijdens de koloniale periode en vervolgens door japan tijdens de tweede wereldoorlog; van het uitroepen van de onafhankelijkheid in augustus 1945 en de daaropvolgende politionele acties tot de massamoord op ten minste een half miljoen communisten in de jaren 1965-'66.schoonheid is een vloek combineert geschiedenis, satire, folklore, humor en romantiek in een zinderende vertelling.