berlijn, 1929. als het lichaam van een bruut gemartelde rus uit de rivier de spree wordt getrokken, ziet rechercheur van de zedenpolitie gereon rath zijn kans schoon om terug te keren bij de afdeling moordzaken. hij duikt op eigen houtje de berlijnse onderwereld in op zoek naar de moordenaar en legt een samenzwering bloot die van de russische bendes voert naar de allerhoogste politieke kringen, waar achter de schermen een staatsgreep wordt beraamd. waar hij echter niet op had gerekend is dat hij zelf als verdachte gezien zou gaan worden.