stefan zweig schreef verhalen, drama's, novellen en historische romans en was in de jaren twintig van de vorige eeuw een van de meest succesvolle en bestverkopende duitstalige schrijvers. schaaknovelle is het laatste verhaal dat zweig schreef, en tegelijk zijn bekendste en beklemmendste. aan boord van een groot schip speelt de wereldkampioen mirko czentowitz partijen tegen iedereen die daarvoor wil betalen, zonder ooit te verliezen. een van de toeschouwers heeft zichzelf blind leren schaken als gevangene van de gestapo. zodra hij het zelf tegen de kampioen durft op te nemen stapelt uitdaging zich op overmoed. beide mannen worden op hun eigen manier mat gezet.