elke dag na school en in de weekenden, wanneer zijn vriendjes buiten spelen, gaat de twaalfjarige steven op stap met een schep. op de hei vlakbij waar hij woont, begint hij te graven met maar een doel voor ogen: het stoffelijk overschot van zijn oom billy vinden, die jaren geleden – toen hij nog een kind was – is verdwenen. de politie vermoedt dat billy om het leven is gebracht door arnold avery, die in de gevangenis zit voor de moord op enkele kinderen, maar bewijs is er nooit gevonden. steven is vastbesloten om de zaak op te lossen zodat zijn moeder en grootmoeder rust zullen vinden. moedig schrijft hij avery een brief. dan begint een kat-en-muisspel tussen een wanhopige jongen en een verveelde kindermoordenaar. een heel gevaarlijk spel met grotere consequenties dan steven ooit had kunnen voorzien…