palermo, 1945. een gebombardeerde stad vol naoorlogse onrust. kolonel carlo terzo, een expert op het gebied van militaire geschiedenis en een briljant strateeg, heeft zich hier teruggetrokken met zijn vrouw, die ernstig ziek is. de kolonel heeft het gevoel dat hij heeft gefaald: hij kent de hele militaire geschiedenis uit zijn hoofd, maar heeft zelf nog nooit gevochten, laat staan een dode gezien. zijn leven verandert als twee jonge geliefden elkaar met zijn toestemming heimelijk in zijn huis ontmoeten. via hen komt hij in contact met de communistische beweging, en met boeren die rebelleren tegen de grootgrondbezitters. tegen wil en dank raakt de kolonel betrokken bij hun strijd, en krijgt hij ineens toch nog de kans zijn eigen strijd te voeren.