jean-claude servais kiest diverse perioden uit de geschiedenis om het ontstaan, de bloei en het verval van de abdij van orval te illustreren. hij schetst het beeld van een orde die begaan is met het ideaal van een zuiver en onthecht bestaan, maar achterhaald wordt door de schandalen buiten de abdijmuren...orval vertelt ook het verhaal van twee mannen die niets met elkaar gemeen hebben, maar wier leven door de abdij verbonden is: de ene was er monnik en wil er blijven leven, hoewel de abdij totaal vervallen is. de andere man houdt ziekelijk vast aan zijn droom, en aan de legende dat binnen de abdijmuren een schat zou zijn verborgen...