de op java voor een suikerfabriek werkende nederlandse ingenieur willem bake leert de kreupele inlandse jongen si-bengkok kennen die betoverend mooi fluit kan spelen. tussen hen ontstaat een vriendschap die noodlottig afloopt. in de bekoorlijke novelle orpheus in de dessa (1903) zet augusta de wit (1864-1939) het westerse materialisme af tegen de oosterse wereldbeschouwing. de in eenvoudige stijl geschreven novelle is een hoogtepunt van de nederlandse literatuur.