paul marquand is krijgsgevangen gemaakt door de noord-vietnamezen. de communisten beschouwen de amerikanen in hun gevangenissen en junglekampen echter eerder als oorlogsmisdadigers dan als militairen die volgens de code van geneve dienen te worden behandeld. honger, ziekte en eenzame opsluiting zijn de middelen die de bewakers inzetten om hun wil te breken, zodat ze zich voor de noordelijke oorlogspropaganda laten inzetten. de noord-vietnamezen worden hierbij geholpen door cubaanse en oost-duitse specialisten. paul probeert niet te bezwijken, net als sommige andere gevangenen, maar om fysiek te overleven moet hij het spel wel meespelen. het amerikaanse leger is op de hoogte van de mensonterende omstandigheden waaronder gevangengenomen soldaten worden vastgehouden. daarom geeft de generale staf opdracht om een bevrijdingsactie voor te bereiden. graham marquand wordt door zijn dienst, de cia, als verbindingsman toegevoegd aan operatie freeborn. officieel is het zijn taak de militairen te helpen de operatie zo geruisloos mogelijk te laten verlopen. maar in werkelijkheid heeft hij een contraspionageopdracht: hij moet uitvinden of er zich onder de te bevrijden gevangenen landgenoten bevinden die zijn gehersenspoeld door de cubanen en oost-duitsers, en als spion naar de eigen linies terugkeren. elke seconde telt, elke beslissing is cruciaal: de bevrijding van paul lijkt aanstaande, maar de missie kan door de kleinste inschattingsfout ook eindigen in de dood…