vlak bij het dorpje helmthorpe in yorkshire wordt het lichaam gevonden van harry steadman, half begraven onder een ingestort muurtje. steadman was historicus en leidde samen met zijn vrouw een teruggetrokken leven. de inwoners van helmthorpe kenden hem als een vriendelijk man die geen vlieg kwaad zou doen, dus wie zou hem hebben willen vermoorden? de zaak stelt inspecteur alan banks voor een raadsel. in eerste instantie lijkt niemand een motief te hebben voor de moord, maar wanneer banks dieper graaft, blijken meerdere personen niet de waarheid te spreken. de sleutel tot de oplossing lijkt te liggen bij een meisje, sally lumb, die meer weet dan ze vertelt. maar zal zij banks in vertrouwen nemen?