de oekraiense boerenjongen mykola volkov is amper 17 als hij in 1939 in dienst treedt van het rode leger van de sovjet-unie. niet snel daarna beleeft hij zijn vuurdoop in de bittere kou van de finse bossen als zijn eenheid in een hinderlaag loopt en in de pan wordt gehakt. met een kleine groep overlevenden probeert hij terug te keren naar de eigen linies … zo ontspint zich een verhaal over de waanzin van het bestaan en de morele keuzes die, niet altijd vrijwillig, worden gemaakt in extreme situaties als oorlog en strijd.