maria was een boerenmeisje uit de provincie tsjernihiv in oekraine. ze groeide op onder het schrikbewind van stalin en verloor haar familie door de holodomor (hongersnood) en de communistische terreur. in de zomer van 1942 is ze zeventien en arbeidster in een sovchoze. daar wordt ze door de duitse wehrmacht van het graanveld geplukt en gedeporteerd. ze wordt ostarbeiterin in de zeiss lenzenfabriek van jena in oost-duitsland. onder deze onmenselijke werk- en levensomstandigheden en gekweld door honger zoekt ze steun bij de icoon van de heilige nikolaj, die ze erfde van haar baboesia sofia. in 1944 ontmoet maria de vlaamse alois, fremdarbeiter en brandweerman in jena. ze wandelen in de bossen en gaan op zoek naar een nieuwe vrijheid. maar hun geluk is broos, want de oorlog blijft een geduchte tegenstander. wanneer de bombardementen van de geallieerden op jena hun hoogtepunt bereiken en de russen hun aanval vanuit het oosten verhevigen, worden de geliefden van elkaar gescheiden. lukt het maria, die inmiddels zwanger is, haar man terug te vinden?