'het was de middag van mijn eenentachtigste verjaardag en ik lag in bed met mijn schandknaap toen ali meldde dat de aartsbisschop me was komen opzoeken.' met deze geniale zin begint de rijke en geestige roman machten der duisternis ( earthly powers), door critici algemeen burgess' beste boek genoemd, en verkozen boven het bekendere a clockwork orange. wie begint te lezen wordt vanaf het begin meegezogen in een boek dat zo veelomvattend is en zo briljant geschreven, dat je als lezer meermaals naar adem hapt, tussen de lachbuien door. kenneth toomey, de wereldberoemde, van zijn geloof gevallen homoseksuele schrijver, krijgt van de aartsbisschop van malta het verzoek steun te verlenen bij de heiligverklaring van don carlo campanati, de latere paus gregorius xvii. campanati is een gehaaide manipulator die snel opklimt binnen het vaticaan, toomey slijt zijn laatste jaren in luxe als een gelauwerde, enigszins bittere beroemdheid met een twijfelachtige reputatie. in dit meesterwerk over de essentie van macht komen alle grote namen uit het sociale, literaire en politieke leven van de twintigste eeuw voorbij, alsook alle grote gebeurtenissen: de eerste wereldoorlog, de opkomst van het fascisme in italie, nazi-duitsland en het postkolonialisme in afrika. vertaler paul syrier is erin geslaagd de prachtige stijl van burgess in het nederlands zo weer te geven dat niets verloren is gegaan van de sprankeling van het origineel.