de historische roman 'leonardo da vinci' van de russische romancier en dichter dmitri merezjkovski uit 1901 schetst een ontroerend beeld van de grote italiaanse schilder en wetenschapper, gezien door de ogen van zijn leerling giovanni boltraffio. dit vrijwel vergeten meesterwerk werpt niet alleen licht op de raadselachtige persoon van da vinci, maar ook op de tijd waarin hij leefde: de overgang van middeleeuwen naar renaissance, heksenverbrandingen, inquisitie, de rol van geloof, bijgeloof en de ontdekking van de wetenschap. de roman wordt bevolkt door talloze historische figuren: de waanzinnige monnik en boeteprediker savonarola, machthebbers ludovico sforza en cesare borgia, paus alexander vi, niccolo machiavelli, koning frans i, da vinci's rivalen michelangelo en raphael, en natuurlijk monna lisa gioconda. met illustraties van de meester zelf.