onmiddellijk na de moord op nerio, de pleegvader van largo winch, komt de samenzwering op gang die door een van de managers van groep w op touw is gezet om te voorkomen dat nerios erfgenaam de zaak overneemt. largo wordt ten onrechte gearresteerd in istanbul en naar de beroerdste gevangenis van turkije gestuurd. daar belandt hij tussen een stelletje bruten, gevangenen en bewakers, die maar een taal kennen: die van het geweld. largo slaagt erin te ontsnappen in gezelschap van simon ovronnaz, een sympathieke zwitserse dief, die net als hij opgesloten zat in deze hel. ze vinden onderdak bij de britse consul, wiens beeldschone dochter charity en haar al even fraaie vriendin op hun eigen manier trachten hen alle ellende te doen vergeten. intussen zijn turkse politici erachter gekomen wat voor een blunder ze hebben begaan door de erfgenaam van groep w gevangen te zetten.