duitsland, pruisen, begin 20ste eeuw. samen met z’n broer oswald gaat ludwig von schlitt naar een strenge cadettenschool, waar koning wilhelm ii als een alomtegenwoordige godheid vereerd wordt. terwijl ludwig weinig ondernemend is, maakt oswald de familie-eer van de von schlitts waar. hij is het toonbeeld van de jonge pruisische edelman, tot hij een brief van hun moeder vindt. daarin staat dat ze enkel kinderen kreeg om haar liefdeloze huwelijk te redden. de plichtsbewuste cadet verandert plots in een echte rebel. terwijl oswald keet schopt, voert ludwig een mentale strijd tegen de maatschappij en zijn omgeving. wilhelm ii wordt zijn ultieme vijand en het symbool voor alles wat misloopt in zijn leven. tijdens de schietoefeningen, waarin hij uitblinkt, beeldt hij zich zelfs in dat hij op de koning schiet.