slechts een keer heeft joseph johannes jacobus zijn biologische vader ontmoet, een herinnering die voorgoed in zijn geheugen staat gegrift. tijdens zijn werk als krankzinnigenverpleger droomt hij ervan zijn vader terug te zien, daarin gesteund door reina, een joods meisje dat hij op straat leert kennen. dan breekt de tweede wereldoorlog uit en raakt joseph betrokken bij de beestachtige ontruiming van 'het apeldoornsche bosch', een inrichting voor joodse geesteszieken. als hij korte tijd later ook zijn 'eigen' joodse patienten moet afstaan en zijn vriendin reina moet onderduiken, breekt er iets in hem. dankzij de geneesheer-directeur van de inrichting waar hij werkt en met de niet aflatende liefde van reina, komt hij er weer bovenop.