de rijkste man van de moderne tijd is jakob fugger, in de 15e eeuw geboren in augsburg, duitsland. zijn tienerjaren zijn nog niet voorbij als hij naar het kleinseminarie in venetie wordt gestuurd. maar tegen alle verwachtingen in krijgt hij in de serenissima de kans om zich te verdiepen in het bankiersvak en de strenge regels van de dubbele boekhouding, waar hij op geniale wijze gebruik van zal maken. internationale handelsactiviteiten doen het familiebedrijf fugger bloeien en stellen jakob in staat om leningen te verstrekken aan vorsten en pausen in ruil voor hun eigendommen als waarborg. zijn genie reikt echter nog veel verder. dankzij zijn vindingrijkheid en zijn aandacht voor de ontdekkingen en industriele processen, heeft hij oog voor de waarde van bepaalde grondstoffen die na de ontdekkingsreizen uit de nieuwe wereld worden meegebracht; een voorbeeld daarvan is het "brazielhout", dat kleurende eigenschappen heeft. op het hoogtepunt van zijn commerciele activiteiten slaagt jakob fugger er via de bijkantoren van de onderneming in om een netwerk van informanten op te bouwen, wat ongezien is voor zijn tijd, en vruchtbare handelscontacten te leggen, maar ook om zijn concurrenten op alle fronten voor te blijven.