in 1985 stort een f117 neer in de woestijn van nevada. de nighthawk is de meest geavanceerde amerikaanse straaljager en de sovjet-unie is er alles aan gelegen om het ultrageheime wapen in handen te krijgen. tegelijkertijd neemt in oost-berlijn een mysterieuze figuur contact op met de cia met een spectaculair voorstel: de spionageplannen van zijn regering in ruil voor politiek asiel. het is een aanbod dat haast te mooi is om waar te zijn, en dus zal iemand naar de andere kant van de berlijnse muur moeten gaan om uit te vinden of de overloper de waarheid spreekt. het is een klus die deputy director james greer aan maar een persoon durft toe te vertrouwen: jack ryan. maar zal het ryan lukken, met de oost-duitse geheime politie op zijn hielen, om op tijd antwoorden te vinden? voordat de koude oorlog overgaat in een rode winter?