‘joel campbell was elf jaar oud toen hij met een busrit op het hellende pad naar moord terechtkwam.’ dit is de angstaanjagende openingszin van de nieuwe literaire thriller van elizabeth george. een beklemmend verhaal over kinderen die door het milieu waarin ze opgroeien van hun toekomst beroofd dreigen te worden. toby is zeven, joel elf en ness vijftien wanneer hun grootmoeder hen dumpt op de stoep van hun tante kendra. kendra osborne, een mooie vrouw van veertig, heeft weinig omkijken naar de schuchtere joel en de geestelijk gehandicapte toby. joel is op school een teruggetrokken eenling, die zich plichtsgetrouw over zijn broertje ontfermt. hun zusje ness daarentegen, daalt steeds verder af in een wereld van junks, dealers en geweld. als joel en toby op een dag worden bedreigd, zoekt joel bescherming bij een ex-vriendje van ness. maar deze crimineel vraagt daar wel iets voor terug en joel slaat daarmee een pad in dat regelrecht naar een desastreuze ontknoping leidt.