wanneer op een grafzerk een verminkt, naakt jongenslichaam wordt aangetroffen, herkent de politie hierin al gauw de hand van de seriemoordenaar die al drie keer eerder toesloeg. het verschil met de voorgaande moorden is dat deze maal het slachtoffer een blanke huid heeft. new scotland yard geeft de zaak in handen van inspecteur thomas lynley en zijn collega's. door een afschuwelijke tragedie binnen hun eigen gelederen raken zij echter het spoor bijster. en de moordenaar is een psychopaat die zich door niets en niemand laat tegenhouden.