december 1949. terwijl koningin juliana de soevereiniteitsoverdracht van nederlands-indie ondertekent, beraamt militair raymond westerling, bijgenaamd de beul van celebes, plannen om indie alsnog te behouden. speerpunt zijn de zuid-molukken, waar de weerstand tegen de dominantie van soekarno het hevigst is. als in november 1950 soekarno de aanval opent op de kersverse republiek der zuid-molukken krijgt arnie springer een bericht van de buitenlandse inlichtingendienst bid. bij een ongeluk in schotland is zijn indische jeugdvriend ferry omgekomen. volgens de bid gaf ferry zich voor arnie uit in een poging om contact te leggen met een jonge soendanese vrouw. wanneer arnie haar in edinburgh ontmoet, blijkt dat de vrouw een boodschap voor hem heeft van een indonesische handlanger van westerling die opgesloten zit in de beruchte glodok-gevangenis in jakarta. arnie en de jonge vrouw reizen naar java om op zoek te gaan naar een geheime bandopname met cruciale informatie voor de nederlandse regering. hun zoektocht leidt tot een onverwachte ontmoeting met erik hazelhoff roelfzema op het eiland ceram in de zuid-molukken – een slangenkuil van intriges waarin de amerikaanse en russische inlichtingendiensten een smerig dubbelspel spelen.