feit is, dat in 1271 twee christelijke monniken op reis gaan naar het hof van kublai, de groot-khan van de mongolen. in deze roman is een van hen, de venetiaanse arts-monnik pietro, de verteller. hoewel zijn dagboek en persoon fictief zijn, berust veel van wat hij meemaakt op historische gegevens. in het heilig land, waar christelijke en islamitische heersers met elkaar strijden, ontmoet hij de venetiaanse koopman marco polo, diens vader en diens oom. samen trekken zij verder oostwaarts, door steppen en woestijnen. eenmaal in dienst van kublai is pietro erbij als mongoolse troepen de soldaten van de keizer van china verslaan, waarna de groot-khan het keizerrijk toevoegt aan zijn imperium. pietro reist naar centraal -azie, waar opstand dreigt. ook gaat hij naar tibet, waar de monniken van boeddhistische kloosterordes vanuit hun tegenstrijdige mens- en wereldvisies elkaar bestrijden, terwijl china er macht claimt. zelfs bereikt hij 'nihon' - japan - waar men weerstand biedt aan kublai's pogingen om het eilandenrijk te veroveren. intussen wordt hij verliefd op een mongoolse prinses. pas in 1294 verlaat hij het verre oosten. op de terugreis begeleidt hij haar naar de voor haar gekozen huwelijkspartner, de vorst van iran. steeds vergelijkt pietro zijn christelijke cultuur met de vreemde werelden die hij leert kennen: het islamitische nabije oosten; het confucianistische china; het boeddhistische japan; het hindoeistische india. de vele overeenkomsten doen hem twijfelen aan de unieke waarde van de overtuigingen waarmee hij opgroeide. eenmaal teruggekeerd in europa beseft hij dat, om zijn plaats in zijn eigen beschaving beter te bepalen, hij de grotere wereld nog beter moet leren kennen. zo begon, in de jaren rond 1300, het globaliseringsproces dat nu ons aller leven beinvloedt. auteur: prof. dr. peter rietbergen zonder illustraties taal: nederlands aantal