het is 1812, napoleon bereidt zich voor op de verovering van rusland. om dit doel te bereiken, creeert hij een immens leger van ruim een half miljoen militairen, iets wat tot die tijd ongekend was en terecht grande armee werd genoemd. in dat leger waren niet alleen dienstplichtigen opgenomen, maar dienden ook beroepsmilitairen. johan simon zembsch was zo`n beroepsmilitair. aanvankelijk begonnen met een opleiding tot chirurgijn te amsterdam, begon hij in 1788 een loopbaan als gezondheidsofficier in het staatse leger. in 1810 wordt zijn hollandse regiment opgenomen in het franse 125e regiment waarmee hij in de zomer van 1812 vertrekt naar moskou. de veldtocht naar moskou eindigt uiteindelijk in een verschrikkelijke catastrofe en bijna het hele franse leger sneuvelt. velen sterven door honger of door de vrieskou in het onherbergzame en ijskoude rusland. hoe de veldtocht verliep voor het 125e regiment is in dit aangrijpende boek terug te lezen.