het is 1905 - midden in de nacht, in het diepste geheim, moeten de kleine hildegard en haar ouders vluchten van hun landgoed. de russen komen! voor het eerst merkt hildegard hoe afschuwelijk oorlog is. haar kindertijd is voorbij. jaren later - hildegard worstelt om de man lief te hebben die haar vader voor haar heeft uitgekozen. kort na het uitbreken van de tweede wereldoorlog wordt in hun nieuwe woonplaats berlijn de kleine esther geboren. maar als haar man en zonen zijn vertrokken naar het front en de bommen op berlijn beginnen te vallen, zijn hildegard en esther op zichzelf aangewezen. elke nieuwe dag wordt getekend door verwoesting, honger en kou. ternauwernood slaagt ze erin zichzelf en haar dochtertje in leven te houden. als ook deze oorlog ten einde is, zit hildegard tussen de scherven van haar leven. verscheurd door verlies neemt ze een moedig besluit. 'hildegard' van irma joubert is het eerste deel in de trilogie 'onderweg naar zuid-afrika'.