op 19 april 1943 vertrekt vanuit de dossinkazerne in mechelen het xxste transport met 1631 joodse mannen, vrouwen en kinderen richting auschwitz. gewapend met een revolver, een stormlamp en rood zijdepapier slagen drie jonge mannen erin de trein te doen stoppen tussen boortmeerbeek en haacht en zeventien gevangenen te bevrijden. deze reddingsoperatie van george livschitz, robert maistriau en jean franklemon is uniek in de geschiedenis van de holocaust. nog voor de trein de belgische grens bereikt, kunnen meer dan tweehonderd gevangenen ontsnappen. een aantal van hen wordt neergeschoten, anderen worden opnieuw door de nazi's opgepakt, maar de meesten ontkomen aan het lot dat hun in auschwitz te wachten staat. het boek beschrijft de ontsnappingen uit het xxste transport, hoe het transport werd samengesteld en wat de overgrote meerderheid van de gedeporteerden zou overkomen. de talloze getuigenissen confronteren de lezer met de raciale vernietigingsdrang van de nazi's en vertellen hoe sommigen daar ternauwernood aan wisten te ontsnappen.