de tachtigjarige georgy jachmenev woont in engeland met zijn geliefde vrouw zoya. hun huwelijk is liefdevol, maar wordt getekend door tragedie: het verlies van geliefden en de ervaringen van een leven in ballingschap. als zoya ernstig ziek wordt, maakt het paar zich op om nog eenmaal naar het rusland van hun jeugd te reizen, het land dat hen heeft gemaakt en gebroken. john boyne neemt ons mee op een spannende, emotionele reis naar sint petersburg in het begin van de twintigste eeuw, naar het winterpaleis van de tsaar en zijn vrouw. het is een tijd van verandering en dreiging, waarin een onverwachte, onmogelijke liefde opbloeit. een liefde die leidt tot een gevaarlijke vlucht door het europa van tussen de wereldoorlogen.