een stuk hout, afkomstig van een boom in palestina, wordt gebruikt voor de kruisiging van de profeet jesjoea. het hout blijkt over magische krachten te beschikken: het kan praten en het wekt een bijzondere lust op bij wie het aanraakt. wanneer een toneelmeester die op zoek is naar een stut voor zijn decor het hout meeneemt, is dit het begin van een spectaculaire reis. het stuk hout komt terecht bij de romeinse keizer, orthodoxe monniken, de russische tsaar, mohammedaanse geleerden, uitvinders, de paus, fascisten en communisten, schilders, wetenschappers en terroristen. het maakt onderweg kennis met beroemde teennagels, lijkwaden en voorhuiden. de reis duurt meer dan tweeduizend jaar. johan de boose neemt, via het hout als ooggetuige, de lezer mee naar de markantste gebeurtenissen van de europese geschiedenis. dat het hout bij alles zo zijn bedenkingen heeft, zorgt voor een aangenaam ironische toets.