de jaren vijftig van de twintigste eeuw. greta heeft haar moeder hilda en de oude katoenfabriek in het finse vasa verlaten voor een beter leven in stockholm. ze deelt een kamer met haar beste vriendin en werkt als verpleeghulp in een ziekenhuis, waarna haar dromen haar nog verder voeren: naar londen. daar vindt greta werk bij de familie conley, ze leert engels en sluit vriendschap met andere au pairs. de katoenfabriek en de textielindustrie lijken ver weg. thuis in vasa is hilda nog steeds katoenengel in een industrie die meer en meer bedreigd wordt door de automatisering en de concurrentie uit zowel zweden als verre landen. ze schrijft lange brieven aan greta, en kan haar geluk niet op als haar dochter aankondigt naar huis te komen. totdat blijkt dat greta ongehuwd zwanger is. na de meisjes van de katoenfabriek vervolgt susanna alakoski met het londen-meisje haar reeks romans over de levens van finse en zweedse vrouwen, hun werk en aspiraties tijdens de twintigste eeuw. dit is een verhaal over vier generaties vrouwen, over nijverheid, liefde en vriendschap, waarin het leven van alledag en de wereldpolitiek draden zijn in hetzelfde weefsel.