tot de dag van het drama waren er twee families goldman: de goldmans-uit-baltimore en de goldmans-uit-montclair. de goldmans-uit-montclair, waarvan marcus goldman deel uitmaakt, zijn een middenklassengezin dat in een klein huis in montclair woont. de goldmans-uit-baltimore vormen een welvarend gezin dat in een luxe villa in een rijke buitenwijk van baltimore woont. voor hen koestert marcus een grenzeloze bewondering. acht jaar na het drama besluit marcus de geschiedenis van zijn familie te vertellen en blikt hij terug op de lotgevallen van de goldmans-uit-baltimore, op zijn dierbare neven hillel en woody en hun buurmeisje alexandra. al voor het drama zich ontvouwde begon het vernis van de baltimore-goldmans langzaam scheurtjes te vertonen. totdat alles op een dag instortte. en sindsdien wordt marcus voortdurend door een vraag geplaagd: wat is er nu echt met de baltimores gebeurd? 'het schrijven van een boek is als het organiseren van een vakantiekamp. het leven, dat gewoonlijk eenzaam en stil is, wordt plotseling overrompeld door een groot aantal personages dat op een dag onaangekondigd komt aanzetten en je hele leven overhoophaalt. op een ochtend komen ze in een grote touringcar aangereden, ze stappen lawaaiig uit, opgewonden over de rol die ze hebben gekregen. en daar moet je het mee doen, je moet ze bezighouden, te eten geven en onderdak bieden.'