de zeventienjarige alice is het grootste deel van haar leven samen met haar moeder op de vlucht geweest voor het ongeluk dat hen achtervolgt. maar wanneer alice' oma, schrijfster van een duister sprookjesboek, op haar landgoed het hazelwoud overlijdt, lijkt het ongeluk hen in te halen: alice'moeder wordt ontvoerd door een man die zegt dat hij uit het achterland komt - de dreigende bovennatuurlijke wereld uit haar oma's verhalen. alice' enige aanwijzing is het bericht dat haar moeder voor haar achterlaat:blijf weg uit het hazelwoudalice heeft haar oma's fanatieke fans altijd zo veel mogelijk vermeden, maar nu zit er niets anders op: ze moet hulp vragen aan haar klasgenoot en achterland-superfan ellery finch. hij helpt haar gelukkig maar al te graag, al vraagt alice zich wel af waarom hij zo gretig op haar aanbod ingaat. om haar moeder terug te vinden, moeten alice en ellery afreizen naar het hazelwoud, naar de wereld waar haar oma's sprookjes hun oorsprong vonden. zal alice er tijdens haar zoektocht achterkomen waar haar eigen verhaal begon... en vooral waar het misging?