vanaf het vallen van de avond tot in het holst van de nacht vertelt marlow zijn scheepskameraden het beklemmende verhaal van zijn tocht over de rivier de kongo. in opdracht van een belgische handelsmaatschappij vaart hij met een afgeleefde boot naar het hart van afrika, op zoek naar de mysterieuze verdwenen handelsagent kurtz. tijdens zijn reis maakt marlow kennis met de donkerste krochten van de menselijke geest, gepersonifieerd door de bandeloze en ontspoorde kurtz, die bij zijn dood het definitieve oordeel over de mensheid velt: 'afgrijselijk! zo afgrijselijk!'